Se não fosse por um parente extinto dos humanos modernos conhecido como denisovanos, alguns pesquisadores suspeitam que nossa própria espécie nunca teria chegado ao seu lar no maior e maior planalto do mundo.
O Planalto Tibetano, às vezes chamado de Planalto do Himalaia, é apelidado de "o telhado do mundo" porque fica, em média, a 4.000 metros acima do nível do mar.
Esta vasta varredura de terras elevadas, que cobre a maior parte do Tibete, juntamente com partes da China, Índia, Paquistão e vários outros países da região, é geralmente considerada um dos últimos lugares que o Homo sapiens se estabeleceu permanentemente. Estudos sugerem que houve períodos de ocupação por vários ancestrais ocorrendo ao longo dos últimos 160.000 anos, mas lacunas registradas são difíceis de interpretar.
Sempre houve pessoas no telhado do mundo, ou cada período é um reassentamento por uma nova comunidade?
Um geneticista e um arqueólogo sugeriram agora outra linha do tempo que funciona tão bem com as evidências limitadas que temos em mãos.
Os pesquisadores incorporaram evidências arqueológicas e genéticas para desenvolver dois modelos contrastantes de ocupação: um contínuo e outro dividido ao longo do tempo. Crucialmente, os dois modelos podem ser testados, potencialmente nos dizendo um dia o quão longe as populações modernas se estendem.
No modelo descontínuo, os humanos visitaram por dezenas e milhares de anos, até finalmente ficarem presos há cerca de 9.000 anos.
Alternativamente, as evidências atuais também poderiam apoiar a colonização permanente que começou no planalto entre 30.000 e 40.000 anos atrás. Se assim for, a longa linhagem genética pode ter passado alguns truques úteis para viver onde o ar é fino.
De acordo com análises recentes de DNA, um único evento de cruzamento entre denisovanos e h. sapiens no leste da Ásia, não mais do que 46.000 anos atrás, pode ter infundido nossa espécie com os genes necessários para fazer sua casa em um ambiente de oxigênio tão baixo.
"Embora não saibamos se [os denisovanos] foram adaptados à alta altitude, a transmissão de alguns de seus genes para nós [poderia] ser o divisor de águas milhares de anos depois para nossa espécie se adaptar à hipóxia", diz o antropólogo Nicolas Zwyns, da Universidade da Califórnia, Davis.
"Isso para mim é uma história fantástica."
Se essa é uma história verdadeira, no entanto, ainda não está clara.
Evidências arqueológicas por si só sugerem que os denisovanos apareceram pela primeira vez no planalto tibetano cerca de 160.000 anos atrás. Mas ainda não se sabe se esses primeiros humanos fizeram sua casa aqui o ano todo ou apenas visitaram de vez em quando.
O mesmo acontece com nossa própria espécie. A primeira evidência arqueológica de H. sapiens no planalto remonta a 40.000 anos, mas a ocupação contínua pode não ter ocorrido aqui até depois do último período glacial cerca de 11.000 anos atrás.
Dadas as manchas significativas na linha do tempo arqueológica, a verdade provavelmente só será descoberta se incorporarmos dados genéticos também.
Hoje, a maioria dos tibetanos modernos tem DNA contendo uma variação especial no gene Endotelial Pas1 (EPAS1),que ajuda os humanos a suportar a falta de oxigênio encontrado em grandes altitudes aumentando o transporte de oxigênio no sangue.
Em 2010, um osso de dedo denisovanos encontrado nas montanhas ao norte do planalto tibetano mostrou uma peculiaridade genética comparável. Então os denisovanos que vivem no planalto tinham um haplotipo semelhante?
A resposta curta é: Talvez. Só não temos restos de Denisovanos suficientes para confirmar.
De acordo com os autores do artigo atual, pesquisas genéticas recentes mostraram que todos os asiáticos orientais, incluindo tibetanos, possuem os mesmos padrões de DNA denisovano.
Isso sugere que os genes em toda a região foram derivados do mesmo evento de cruzamento, que era específico para os asiáticos orientais, e provavelmente ocorreu entre 46.000 e 48.000 anos atrás.
Só depois dessa mistura H. sapiens chegou ao topo do mundo, possivelmente como resultado dos genes que adquiriram dos denisovanos nas terras baixas.
Mas quanto tempo levaria para esses genes de alta altitude serem selecionados positivamente na população do Leste Asiático?
Pesquisas sobre o haplotipo de genes EPAS1 em tibetanos modernos sugerem que a peculiaridade foi positivamente selecionada para qualquer momento entre 2.800 anos atrás e 18.300 anos atrás.
Mas a divergência genética dos tibetanos modernos e dos chineses Han parece ter ocorrido há 30.000 anos, o que pode indicar seletividade anterior.
Até sabermos mais, os autores do artigo atual argumentam que não devemos descartar a possibilidade de que H. sapiens viveu permanentemente no Planalto Tibetano há 40.000 anos.
"Atualmente, os dados de baixa resolução não permitem uma validação/rejeição completa de nenhuma das hipóteses", escrevemos autores.
"No entanto, os modelos poderiam estabelecer uma estrutura interpretativa com previsões claramente arqueológicas e genéticas para estudos posteriores."
O estudo foi publicado na revista Trends in Ecology & Evolution.
Fonte: Sciencealert
