Em 1933, um misterioso crânio fóssil foi descoberto perto da cidade de Harbin, na província de Heilongjiang, no nordeste da China. Apesar de estar quase perfeitamente preservado - com órbitas quadradas, sobrancelhas grossas e dentes grandes - ninguém conseguiu descobrir exatamente o que era . O crânio é muito maior do que o do Homo sapiens e outras espécies humanas - e seu tamanho do cérebro é semelhante ao de nossa própria espécie. Os acontecimentos históricos a deixaram sem um lugar seguro de origem ou data, até hoje.
Agora, uma equipe de pesquisadores chineses, australianos e britânicos finalmente resolveu o quebra-cabeça - o crânio representa uma espécie humana extinta até então desconhecida. A pesquisa, publicada como três estudos na revista Innovation, sugere que este é nosso parente mais próximo na árvore genealógica humana.
Apelidado de Homo longi , que pode ser traduzido como “rio dragão”, leva o nome da província em que foi encontrado. A identificação do crânio, que se acredita ter vindo de um homem de 50 anos, foi parcialmente baseada na análise química de sedimentos presos dentro dele.
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Crânios humanos fósseis da China. Home erectus (Homem de Pequim) está à esquerda, com exemplos da recém-definida linhagem Homo longi à direita. O crânio de Harbin é o último à direita. Kai Geng
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Isso confirmou que vem da parte superior da formação rochosa de Huangshan, perto da cidade de Harbin. A formação foi datada de forma confiável para o Pleistoceno Médio - 125.000 a 800.000 anos atrás. A datação em série de urânio, que envolve o uso da taxa conhecida de decomposição de átomos de urânio radioativos em uma amostra para calcular sua idade, mostrou que o próprio fóssil tem pelo menos 146.000 anos.
O Homo longi pode agora tomar seu lugar entre um número cada vez maior de espécies de hominídeos na África, Europa e Ásia.
Determinar a relação histórica entre as espécies fósseis, no entanto, continua sendo uma das tarefas mais difíceis no estudo da evolução humana. Nos últimos anos, a análise do DNA antigo transformou nossa compreensão da relação entre as primeiras populações de humanos modernos. Tem também destacou como somos diferentes - e similar - para nossos parentes mais imediato, os neandertais.
O DNA sobrevivente, no entanto, é muito raro para hominídeos fósseis do Pleistoceno Médio, pois ele tende a se degradar com o tempo. Relacionamentos evolutivos devem, portanto, ser determinados usando outras evidências. Geralmente são dados sobre a forma - morfologia - dos fósseis, sua idade e localização geográfica.
A equipe de Harbin gerou uma árvore genealógica (“filogenia”) de linhagens humanas para descobrir como a espécie se relaciona com os humanos modernos. Esta árvore é baseada em dados morfológicos de 95 espécimes fósseis em grande parte completos de diferentes espécies de hominídeos que viveram durante o Pleistoceno Médio, incluindo Homo erectus , Homo neanderthalensis , Homo heidelbergensis e Homo sapiens junto com suas idades conhecidas. A árvore também sugere que cinco fósseis até então não identificados do nordeste da China são do Homo longi .
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| Árvore filogenética. Ni et al. |
Ele prevê que o ancestral comum do Homo longi e do Homo sapiens viveu há aproximadamente 950.000 anos. Além disso, sugere que ambas as espécies compartilharam um ancestral comum com os neandertais há pouco mais de 1 milhão de anos, o que significa que podemos ter nos separado dos neandertais 400.000 antes do que se pensava (costumávamos pensar que foi há 600.000 anos).
Até agora, os Neandertais eram considerados nossos parentes mais próximos (de acordo com o estudo, nós nos separamos do Homo heidelbergensis há cerca de 1,3 milhão de anos). Os debates sobre a evolução dos humanos modernos e o que nos torna “humanos”, portanto, dependiam muito de comparações com os neandertais . Mas a nova descoberta empurra os neandertais um passo além de nós mesmos e torna as comparações simples entre duas espécies muito menos importantes para entender o que, em última análise, nos torna quem somos.
Existem, no entanto, ainda pontos significativos de preocupação com a datação desse modelo filogenético, como reconhecem os autores. As datas previstas para os ancestrais comuns entre as linhagens humanas não correspondem às datas dos fósseis realmente descobertos, ou àquelas previstas pela análise do DNA.
Por exemplo, este estudo propõe que existiu o Homo sapiens na Eurásia cerca de 400.000 anos atrás. Mas o fóssil mais antigo dessa espécie conhecido fora da África tem pouco mais da metade dessa idade . Ao mesmo tempo, a divisão entre o Homo sapiens e os neandertais prevista aqui com mais de 1 milhão de anos não corresponde à previsão da análise de DNA nuclear, que sugere que aconteceu muito mais tarde. No entanto, ele pode ser apoiado por meio de análises de DNA com material genético retirado do motor da célula, chamado de mitocôndria.
As estimativas mais antigas apresentadas por este estudo podem resultar do uso de novas técnicas, chamadas de datação de pontas bayesianas , que normalmente não são utilizadas em estudos evolutivos. Estes podem levar em consideração dados morfológicos e moleculares e fazer previsões sobre a possível sequência e data de divergência das espécies.
Embora a forma da árvore genealógica apresentada aqui provavelmente resista ao teste do tempo, ainda é muito cedo para aceitar essas datas de divergência previstas como definitivas. Dito isso, a pesquisa também lança uma luz importante sobre como a espécie humana ocorreu e se espalhou durante o Pleistoceno Médio - em todas as áreas do nosso planeta. Crucialmente, muitas dessas espécies podem ter cruzado.
A Europa foi o ponto de origem dos Neandertais . Enquanto isso, a espécie humana asiática Homo erectus foi um passo evolutivo crítico , dando origem a todas as espécies hominíneas posteriores. E agora sabemos que o Homo longi também evoluiu na Ásia. Portanto, parece que a África foi um destino e também um ponto de origem para a disseminação da espécie humana.
O crânio de Harbin também conta outra história sobre a evolução humana como ciência e como disciplina internacional. A evolução humana era originalmente uma área de interesse europeia, focada em evidências de locais na Europa Ocidental e Central. A descoberta de fósseis na África acrescentou grande profundidade de tempo às origens da linhagem humana e levou a uma história comum da disseminação de novas espécies da África.
O crânio de Harbin nos lembra a vasta extensão da Ásia, cujos fósseis e cientistas estão agora vindo à tona. Outros insights podem vir tanto da descoberta de novas espécies quanto da velha arte figurativa. No caso do crânio de Harbin, foi a aplicação de novas técnicas de análise que trouxe os espécimes antigos de volta ao uso ativo. A Ásia está agora no comando do estudo da evolução humana.
